Smalltalk和许多程序设计语言不同，它不仅仅是一门语言。下面我们从几个不同的角度来解释Smalltalk。
一种面向对象的程序设计语言：它是一种面向对象的语言，包含语言的语法和语义。一些编译器可以通过Smalltalk源程序产生可执行文件。这些编译器通常产生一种能在虚拟机上运行的二进制代码。Smalltalk语言本身非常精炼。
一种程序设计环境：这里指的是一种提供许多 对象 的系统，而不是某种特殊的开发环境。和许多语言不同(包括C++)，Smalltalk附带有一个巨大的、相当标准的类库。这些 类 使得开发Smalltalk程序的效率非常高。在其它语言（例如 Ada ， C 和 Pascal ）中通常被作为语言的一部分的功能（例如条件判断，循环等)，在Smalltalk由特定的类提供。
一个应用开发环境(ADE)：由于Smalltalk的历史原因，它具有一个非常优秀的高度集成、开放的应用开发环境。由于开发环境中的浏览器、监视器以及调试器都由同样的源程序衍生出来的，不同的版本之间也具有相当好的兼容性。此外，这些工具的源程序都可以在ADE直接存取。
Smalltalk中的对象
在Smalltalk中所有的东西都是对象，或者应该被当作对象处理。例如下面的表达式：
2 + 3.
应当被理解为：向对象2发送消息+，参数为对象3。
纯面向对象使得Smalltalk在语言结构方面有许多与其他语言不同的特点，例如在Smalltalk语言中没有条件语句，取而代之的是一些发送给对象true或者false的消息，因此它们不属于语言部分，而属于Smalltalk的类库；也没有循环重复语句（C语言中的for while），Smalltalk用向数字对象或块对象发送消息来实现重复执行。
Smalltalk的历史
最早的Smalltalk原型由Alan Kay于70年代初提出。类（来自Simula-67）、海龟绘图（来自MIT的 LOGO ）以及 图形界面 等概念的有机组合，构成了Smalltalk的最初的蓝图。
在1971年到1975年之间，Kay在Xerox PARC的小组设计并实现了第一个真正的Smalltalk语言系统。这个系统具有以下几个技术创新：
语言完全基于Simula的类和消息的概念。
语言没有固定的语法，语法分析由类本身完成。
开发环境的革新相当迅速。虽然当时的位图显示器十分昂贵，但是Kay却说服了PARC让他使用这些位图显示器，这使得Kay和他的小组能够实现不同大小和字体的文字，使用多窗口环境，以及一些对图像处理的高端支持。
1975-76年间，Kay小组认识到应当对执行效率和规模进行优化。于是他们在许多重要方面重新设计了Smalltalk系统，在语言上：
引入了继承和子类的概念。
确定了语言的语法，这使得编译器能够产生高效、可执行、精炼的二进制代码。
Larry Tesler设计了浏览器，这极大地提高了Smalltalk程序员的编程效率。
前述的所有Smalltalk系统都是在特殊的硬件上实现的，直到1977-78年，Bruce Horn 和 Ted Kaehler 把Smalltalk-76移植到由Intel 8086处理器和自定显示器所组成的硬件环境（被称为NoteTaker）上。虽然这种硬件环境只生产了10台，但是它证明了在通常的处理器上实现Smalltalk的可能性。
Smalltalk-80
在1979-80年，部分受NoteTaker项目的影响，Smalltalk小组的注意力转移到Smalltalk的销售可行性上。小组设计并实现了新一代的Smalltalk系统，这次修改的目标着重于在标准硬件上的移植性等方面，包括：
采取 ASCII 码集，摒弃了原先在Smalltalk-72和-76中使用的特殊字符。
取消了原始(primitive)方法直接存取内存的能力。取而代之的是引入一系列的原始方法提供相应的功能。
引入了元类的概念。
引入MVC(Model-View-Controller)系统以方便交互式应用软件的开发。
程序实例
数学计算
(15 * 19) + (37 squared)
可以理解为：向15发送消息'*'，参数为19；向37发送消息squared; 最后向15*19的结果发送消息'+'，参数为37 squared的结果。